| | Les premières règles datent de 320, quand Saint Pachôme (292-346) fonde le premier monastère organisé en communauté, suivi un peu plus tard par Saint Basile le Grand (329-379), puis de Saint Augustin (354-430) en 395:
- règle de Pachôme (Egypte): Ce sont des sortes d'aide-mémoire pratiques, recueils de commandements concernant la vie de la communauté. Elle contient peu de références bibliques et de justifications spirituelles.
- règle de Saint Basile (Asie Mineure): la règle de Saint Basile s'appuie résolument sur l'Evangile. Ses commandements sont fondés spirituellement et correspondent à une vrai théologie. Saint Benoit conseille d'ailleurs leur lecture à la fin de sa propre règle.
- règle de Saint Augustin (Afrique du Nord): la règle de Saint Augustin consiste à la fois en des commandements concrets et en des considérations spirituelles.
Des quantités de règles ont été écrites, seules quelques dizaines nous sont parvenues (institutions de Cassien -416-, règle de St Césaire d'Arles -499-, règle du Maître -début VI ème s.?-, règle de Saint Benoit -534-, règle de St Féréol d'Uzès -558-, règle du monastère de Tarnant -573-, règle de St Colomban -590-, ...). Elles ont été rédigées en Europe occidentale, principalement en Gaule du Nord et en Italie.
La règle de Saint Benoit de Nursie (480-547) s'inspire fortement de la règle du Maître écrite, semble-t-il (d'après Dom Genestout de l'abbaye de Solesmes 1938), une dizaine d'années auparavant. Elle est appelée la Règle du Maître, parce que chaque chapitre commence par une question d'un disciple à un Maître, qui répond à la question de manière détaillée. La règle de Saint Benoit s'inspire également des Institutions de Cassien et de la règle de Saint Basile.
Certaines règles insistent sur les relations maître-disciple, - on parle de cénobitisme vertical - (Règle du Maître, Conférences et Institutions de Cassien), d'autres sur la communauté, - on parle de cénobitisme horizontal (Règle de St Basile et de St Augustin). La règle de St Benoit est une combinaison des 2.
Aujourd'hui, les quatre principales règles sont:
- la règle de saint Basile,
- la règle de saint Augustin,
- la règle de saint Benoît,
- la règle de saint François.
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